Le terme saphir (sans autres adjectifs) identifie la variété bleu-bleu du corindon, mais le même nom est fréquemment utilisé, accompagné d'un adjectif, pour identifier toute couleur autre que le bleu (par exemple la variété rubis).
Les corindons colorés portaient autrefois le nom d'autres pierres, suivis du suffixe « oriental » (par exemple, les termes améthyste orientale et émeraude orientale sont aujourd'hui identifiés avec les noms saphir violet et saphir vert).
D'autres variétés sont l'orange, appelée padparadscha, la variété de corindon la plus précieuse, l'armophane gris terne et le saphir incolore connu sous le nom de leucosaphire.
La couleur bleu-bleu typique de la gemme provient d'inclusions d'hématite et de rutile. Si les inclusions sont orientées de manière particulière, le phénomène d'astérisme peut se produire.
On le trouve dans la nature dans les roches métamorphiques issues de la refusion de micaschistes, de quartzites ou de calcaires, dans les magmas pauvres en silice et dans leurs dépôts alluviaux respectifs. Ces derniers constituent les principaux gisements exploités aujourd’hui. Il convient de citer les gisements australiens, srilankais, birmans et thaïlandais. En Italie, de petits cristaux de saphir se trouvent dans la calcite Terminillo.
Le saphir peut être produit synthétiquement avec 5 types de synthèse. Pour distinguer le saphir naturel du saphir synthétique, un examen microscopique des inclusions internes et des analyses spectrométriques et spectrophotométriques sont réalisés.
La taille la plus courante pour cette pierre précieuse est la taille ovale ou ronde à facettes, mais d'autres types ne sont pas exclus, comme la taille cœur ou baguette. Parmi les gemmes connues de taille exceptionnelle, il faut citer « l'Étoile de l'Inde » de 563 carats, conservée au Musée d'Histoire Naturelle de New York.
